Entre 1907 y 1911 Ferdinand de Saussure dio tres cursos de lingüística general en la Universidad de Ginebra, los cuales supondrían prácticamente y en líneas generales, el nacimiento de la lingüística contemporánea. A su muerte, Ch. Bally y A. Sechehaye publicaron, el curso de lingüística A partir de las notas y apuntes de alumnos, el Curso de lingüística general (1916); base de los estudios lingüísticos modernos. Es aquí donde Saussure define por primera vez conceptos clave, adjudicándoles una acepción determinada, avalada posteriormente por la lingüística; por ejemplo, términos como sincronía, diacronía; lengua, lenguaje, habla; signo, significado, significante; unidad lingüística, circuito del habla, estado de lengua, etcétera, nacen en el Curso de lingüística general, para luego pasar a diversas manos que los definen desde sus enfoques particulares: la estilística ginebrina de Bally, los fonólogos y estructuralistas de la escuela de Praga, la psicolingüística, la escuela glosemática, Chomsky, entre otros autores y corrientes. Pero, a pesar de la diferencia que mantienen todas las escuelas, la base de su trabajo arranca del Curso de lingüística general, el cual afectó a todos los sectores de las ciencias humanas. El pensamiento de Saussure representa, junto al de Freud, uno de los puntos de partida del desarrollo actual de las ciencias.