Matsuo Basho es el poeta y maestro de haiku más conocido internacionalmente, así como el creador del estilo literario-artístico que lleva su nombre. Nacido en el Japón del siglo XVII, durmió en suelos de barro con pulgas y en suntuosos palacios de nobles linajes, alternó con indigentes en la miseria y adinerados samuráis, experimentó el amor en todas sus formas, incluyendo la lujuria, la iluminación, el éxtasis y la furia, y desarrolló los principios estéticos y filosóficos que provocaron la revolución literaria del Japón premoderno.

Descrita en detalle a través de sus registros de libros, poemas y cartas, su vida comienza como sirviente de un joven caballero del que se enamorará, amante de una monja cuyos hijos cuidará y aprendiz de un maestro de poesía que le abrirá los ojos a un insólito camino literario. Mientras atraviesa varias desgracias, alcanzará la fama, pero seguirá llevando una vida errante y austera, a veces miserable, con experiencias muy cercanas a la muerte. Estas penurias y sus estudios de budismo zen, junto a un sacerdote que lo guía espiritualmente, le abrirán un camino hacia la iluminación, que será transmitida en su poesía y enseñada a su centenar de discípulos que constituirán varias escuelas. Entre ellos habrá tanto mendigos y ladrones como samuráis y comerciantes; señores y damas feudales con meretrices y prostitutos, y frailes y monjas entre médicos y doctoras. Acaecerán numerosos conflictos y enfrentamientos, de los cuales serán los protagonistas el honor, el poder y los celos, así como enamoramientos, deudas, prostitución, alcohol, robos y espionaje.

Los principios estéticos que irá desarrollando a lo largo de su vida marcarán un antes y un después en la concepción de la belleza en general y de la literatura en particular, consagrando el haiku como un arte literario en sí mismo. Sus obras recogen la esencia de la estética japonesa y dan las claves para aprehender el pensamiento moderno nipón en los ámbitos de la cultura, literatura y sociedad.