El siglo XIX se puede dividir en tres etapas, correspondiendo cada una de ellas a hechos históricos destacados; la primera puede comprender desde la invasión francesa hasta la muerte de Fernando VII, es decir, desde 1808 hasta 1833; la segunda corresponde al reinado de Isabel II, desde 1833 hasta 1868; y la tercera es la de la Restauración hasta la pérdida de las últimas colonias desde 1868 hasta 1898.
Esa primera parte del siglo XIX se caracteriza por la influencia neoclásica francesa y l a aparición del romanticismo inglés; y en este periodo los escritores españoles estuvieron la mayoría de ellos en la emigración y puede situarse a Larra como el escritor que cierra esa primera época y abre la siguiente, es decir, está situado, precisamente, en la transición del Neoclásico al Romanticismo, y debe considerarse su nombre como una de las grandes figuras de ese momento a la que puede agregarse la de Quintana y la de Moratín entre las principales. Vino después el triunfo del Romanticismo con los nombres del duque de Rivas, Espronceda y Bécquer, siendo la característica finisecular el dominio del Naturalismo que está representado por Galdós.