Hacia 1580 se redactó en Estambul una Historia de la India del Oeste, de autor desconocido, en la que se describe un continente fabuloso, de fauna y flora exóticas, donde existió una capital imperial en medio de un lago. Poco después, en 1606, se publicó en México el libro Repertorio de los tiempos e historia natural desta Nueva España, del impresor alemán Heinrich Martin, en el que fueron detalladas la lengua y las costumbres del "imperio turquesco". ¿Por qué alguien en el Bósforo consideraba saber tanto de América y qué era lo que los estudiosos de México afirmaban sobre los turcos? Es decir, ¿qué se decía -y se dice- del otro, el real y el imaginario?
En nuestros tiempos la aproximación y el desconocimiento no son menos drásticos: por internet, el teléfono celular, la televisión y el cine aparentemente estamos informados de lo que sucede al otro lado del mundo: la globalización produce la idea de interconexión total. No obstante, desde cada rincón del mundo se interpreta de modo distinto la misma información. Serge Gruzinski recurre a la convocante pregunta "¿qué hora es allá?" para recordarnos que quizá no conocemos al otro tan bien como suponemos.