En una época marcada por el ascenso y el predominio de las grandes burguesías, así como por el avance científico, Locke redactó una serie de cartas en las que recogió sus ideas sobre la educación con el fin de ilustrar a un amigo que le había pedido consejo acerca de cómo instruir a su hijo. Dichas cartas tomaron posteriormente la forma del presente libro, el cual se convirtió en un referente para escritos pedagógicos posteriores. Frente al viejo ideal de la educación renacentista, el filósofo inglés propugna un utilitarismo que influirá poderosamente en la reforma de la enseñanza: reducción de los castigos, atención a la naturaleza particular del niño, reivindicación de la importancia de las lenguas… Una obra, en definitiva, sobre cuyos principios se fundamentaría la formación específica del gentleman, y que servirían de base en un futuro para la educación de toda la sociedad.