Esta fabulosa obra, publicada en 1851, está inspirada en el caso real que le ocurrió al ballenero Essex, de Nantucket, Massachusetts, cuando fue atacado por un cachalote. Dos de los ocho sobrevivientes relataron el suceso, del que Herman Melville, su autor, tuvo sobrado conocimiento. Herman sentía tal atracción por la vida marítima que se embarcó en busca de aventuras cuando sólo tenía 19 años de edad, y así escribió sus ensayos, poesías y novelas. De sus andanzas en altamar sabemos que viajó desde las islas del Pacífico hasta los Mares del Sur a bordo del barco ballenero Acushnet; vivió un mes entre caníbales y escapó en un mercante australiano; trabajó como agricultor; también estuvo en prisión, hasta que se enroló en la marina. Ya siendo escritor, hizo amistad con el autor Nathaniel Hawtorne, que ejerció gran influencia en él y a quien le dedicó la presente novela.