Corre la década de 1920. Después de perder casi dos millones de soldados en la Primera Guerra Mundial, con una economía en ruinas y más de cuatro millones de heridos e inválidos, Alemania intenta restañar sus heridas. Berlín es un imán para artistas e intelectuales, pero también para quienes sólo desean cambiar su suerte. Entre los primeros se cuenta Heinrich Mann (1871-1950), destacado pacifista y respetado escritor; entre los segundos, la joven Nelly Kröger (1898-1944) Animierdame, o "animadora", en un club nocturno. Igual que sus contemporáneos, la improbable pareja es testigo de la funesta llegada del régimen nazi y su espiral de locura y muerte. Como muchos alemanes deben huir dejándolo todo atrás, y desde un primer exilio europeo asisten al sacrificio cruel y sistemático de judíos y disidentes. Más tarde se ven obligados a marchar a Estados Unidos, un refugio del que otro exiliado dirá: "Si mi interior no estuviese tan mal como está, sería muy agradable vivir aquí".