Publicado por vez primera en 1959, el monumental libro de Richard Ellmann fue reconocido de inmediato como el más exhaustivo estudio realizado nunca sobre la obra de Joyce, y la biografía fundamental de este escritor. En 1982, con ocasión del centenario del nacimiento de Joyce, Ellmann publicó una nueva versión, corregida y aumentada, de su ya clásica obra. Con motivo de esta edición definitiva, el crítico John Bateson escribió: "¿Qué más se puede decir de un libro que está considerado como la mejor biografía literaria jamás escrita? Simplemente esto: Ahora es aún mejor."

La investigación de Ellmann le llevó desde Dublín a Londres, pasando por París, Trieste, Zúrich, Copenhague y Pola, y en este proceso descubrió numerosas personas que habían servido a Joyce para construir sus personajes, y las redes asociativas en las que los situara.