Esther Waters es una joven analfabeta a la que su padrastro echa de casa y que se ve obligada a trabajar como ayudante de cocina en la mansión de los señores Barfield, donde la vida gira alrededor de las carreras de caballos y las apuestas. Los meses transcurren con normalidad hasta que Esther es seducida por un mayordomo que la abandona al quedarse ella embarazada, por lo que es despedida. A partir de este momento comienza una vida errante de sufrimiento, pobreza y constantes humillaciones cuando intenta salir adelante como madre soltera. Esther Waters es, sin duda, la obra cumbre de George Moore, En ella describe con gran detalle el mundo de las carreras de caballos y el de las apuestas, pero sin buscar su crítica. Sin embargo, sí que aprovecha para hacerla sobre la sociedad de su tiempo que tan duramente trataba a la clase trabajadora y, en este caso, a las madres solteras. La novela es, pues, un fiel retrato de la sociedad británica de finales del siglo XIX.