Parece inevitable la asociación de la fecha de 1898 con el rótulo Desastre. Pero paradójicamente se menciona con menos frecuencia el complejo conjunto de fallos, fracasos y derrotas militares no una sola que en primer y fundamental término tuvieron los acontecimientos de esos años también es una falacia reducirlo todo al emblemático año. Prueba de todo ello es que la inexacta etiqueta de generación del 98 o la ambigua caracterización de regeneracionismo desplazan a menudo en el interés historiográfico al estudio concreto del papel desempeñado por las fuerzas armadas españolas en aquel difícil trance.

Eso es lo que pretende esta obra: un examen, desde muy diferentes puntos de vista, de cómo era el ejército español de la época, cuáles eran sus deficiencias y expectativas. Se trata, en definitiva, de explicar el porqué de los fracasos en clave militar, sin perder de vista por ello los elementos concomitantes, de orden político, social o de relaciones internacionales. Junto a ello se pretende analizar qué significó exactamente el Desastre en la conciencia militar, es decir, su papel de símbolo, que el ejército instrumentalizó contra el conjunto de la sociedad española durante buena parte del siglo XX.