De los delitos y de las penas es la obra fundacional del moderno derecho penal, escrita para superar el sufrimiento y la injusticia que hasta el siglo XVIII las prácticas penales imprimían en la sociedad.

Bajo la influencia de Locke, Montesquieu, Helvétius y Rousseau, Cesare Beccaria sintetiza en esta obra ideas revolucionarias que en la actualidad siguen conformando lo más avanzado del pensamiento jurídico penal. Entre otras se pueden destacar: la necesidad de que sea el Estado quien demuestre la culpabilidad del acusado, la inutilidad de aplicar la tortura para obtener una confesión, la incoherencia de que las leyes amparen y apliquen la pena de muerte como castigo ejemplar, o que la eficacia de la norma penal no reside en la exageración de la pena sino en la inexorabilidad de su aplicación.