Bartleby, el escribano, es un relato que formaba parte de Los cuentos del mirador, aparecidos en 1853. Para entonces, Melville parece tener ya una idea bastante clara de lo que será su posterior carrera de escritor, es decir, conoce, hasta cierto punto el fracaso, mismo que han sufrido la mayoría de sus obras. La obra se desarrolla en el árido y solitario paisaje de Wall Street, donde el personaje central, Bartleby, es condenado a trabajar como escribano en una estrecha y claustrofóbica oficina. Es tal el misterio que rodea a este personaje, que su imagen y su actitud alcanzan por momentos resonancias no humanas. Podría decirse que a Bartleby lo condena la gris y mediocre humanidad de la que forma parte como miembro estupefacto. El lector encontrará aquí, la más precisa y desolada imagen de la derrota y de la indiferencia por la vida. En él está patente un tema esencial que parece ser el empeño del hombre en superar lo arbitrario y absurdo de la existencia.