La gran novela por entregas del siglo XIX mexicano está aquí: la historia de amor de Mariana y Juan desde su juventud, el nacimiento de su hijo, su larga y sufrida separación, hasta el reencuentro final con su hijo, hecho ya un hombre, quien sufrió toda clase de desgracias se entrelaza con la vida, venturas y desventuras de unos maleantes, dirigidos por un ostentoso político de la capital del país, que tienen como primer escenario la región de Río Frío, en el camino hacia Puebla y Veracruz, y después la propia Ciudad de México. Escrita y publicada inicialmente por entregas semanales un maduro Manuel Payno la comienza a orillas del mar Cantábrico y la culmina en la costa de Normandía, Los bandidos de Río Frío es por excelencia el gran cuadro de costumbres del siglo XIX en nuestro país, y una mezcla, por lo demás lograda, entre las situaciones reales que inspiraron la historia y la recreación literaria del autor.