Nacida en la Inglaterra de principios del siglo XX, Amory Clay crece en la permanente ausencia de su padre, quien lucha en la Primera Guerra Mundial, hasta que su tío Greville, carismático fotógrafo, le regala una cámara, sin saber que ese presente será el motor de su vida. Así, al terminar el colegio Amory se dirige a Londres para trabajar como aprendiz de Greville fotografiando a la alta sociedad para la revista Beau Monde. En busca de nuevas emociones, se desplaza al loco Berlín de los años veinte y al Nueva York vibrante de los treinta; vive de primera mano las protestas de los camisas negras de Londres y el final de la Segunda Guerra Mundial en Francia, donde se convierte en una de las primeras corresponsales de guerra. Su deseo de vivir al límite la lleva a nuevas contiendas, a los brazos de distintos amantes y a la maternidad, en una lucha sin tregua por conseguir sus sueños. Suave caricia cuenta la historia del siglo xx a través de la cámara y la voz de Amory Clay.