Las Islas Galápagos, un solitario grupo de islas en la inmensidad del océano Pacífico, se han convertido en sinónimo de "evolución" y de Charles Darwin, aunque en realidad sólo pasó allí cinco semanas. Darwin culminó allí un largo viaje por las costas y algunos territorios de América del Sur. Cuando regresó a Inglaterra en 1836, Darwin empezó a recopilar sus ideas sobre los cambios de las especies en sus Cuadernos de la transmutación de las especies. La teoría de la evolución de los organismos se le ocurrió después de leer Un ensayo del principio de la población (1798), de Thomas Robert Malthus. Darwin aplicó estos principios a los animales y a las plantas, y en 1838 ya tenía un bosquejo de la teoría de la evolución a través de la selección natural.

Toda la teoría se publicó en 1859, con el título de El origen de las especies. A esta obra se le conoció como "El libro que sacudió al mundo", sobre todo porque en el mundo cristiano prevalecía la opinión de que Dios había creado el planeta y todo lo que había en él, más o menos como existía entonces. Con sus contundentes investigaciones, Darwin demostraría la falsedad de tal aseveración. La primera edición se agotó a los pocos días de su publicación, y lo mismo sucedió con otras seis ediciones.