Rutherfurd escribe la crónica histórico-literaria de una ciudad, a lo largo de casi cuatro siglos. La acción comienza en 1664, cuando la ciudad era Nueva Ámsterdam y estaba controlada por los holandeses, aunque con una penetración cada vez mayor de población inglesa. A partir de aquí, y con la saga de los Master, procedentes de Boston, emparentada con colonos holandeses, se sigue la historia de la ciudad, de modo lineal. Rutherfurd se centra en diversos episodios de la historia neoyorquina: el dominio británico que pretende la colaboración con los colonos holandeses, con personajes como el gobernador travestido Cornbury; los crecientes problemas con la metrópoli a lo largo del siglo XVIII, con la cuestión de la representación y los impuestos como tema de fondo, la configuración de Nueva York como una ciudad con un alto índice de criminalidad en las décadas centrales del siglo XX; la burbuja especulativa de finales de la centuria y el trauma del 11-S y sus consecuencias.