Conocido sobre todo por su monumental Historia de la decadencia y caída del Imperio Romano, Edward Gibbon escribió asimismo unas Memorias de mi vida que verían la luz en 1795, un año después de su muerte, y que permiten seguir con detalle -con un estilo y un humor característicos la formación de uno de los grandes historiadores de todas las épocas.
Su mala salud en la infancia alimentó en él un temprano e invencible amor por la lectura que nunca se completaría con una educación formal. Catorce meses en Oxford "los más indolentes y desaprovechados de toda mi vida"la lectura de Bossuet y otras influencias le llevaron a convertirse al catolicismo, por lo que su padre, alarmado, le envió de inmediato a Lausana, entonces feudo protestante, para que cambiase de idea. Allí aprendió francés, profundizó en el latín y el griego, devoró todos los grandes clásicos y empezaría a conocer las obras claves de la Ilustración. Allí, también, se iniciaría en la vida social y tendría su primer y único romance, frustrado. El proceso que le conduciría a la creación de su obra magna, después de un largo viaje por Europa, se reconstruye en estas páginas de un modo fascinante. La pasión intelectual y la fe en el pensamiento racional que manifiestan, así como la dignidad, tolerancia y sabiduría de que dan muestras, son un genuino ejemplo de los más civilizados valores del siglo XVIII.