Bajo la apariencia de una ingenua y encantadora «leyenda india», Las cabezas trocadas esconde una reflexión recurrente en la narrativa de Thomas Mann: los conflictos entre el arte y la vida; es decir, los problemas psicológicos y literarios vinculados a la creación poética. 
La anécdota de la que parte es bastante sorprendente: dos jóvenes enamorados de la misma chica intercambian sus cabezas por la intervención de una divinidad hindú, ya que ella ama la interioridad de uno y el cuerpo del otro. Pero tal solución no resolverá los problemas de los tres personajes. 
La historia de los jóvenes Nanda y Chridaman, y de su amor por la bella Sita, es, a pesar de su interés y atractivo intrínseco, sólo la corteza de una obra literaria de primera magnitud que ofrece al lector muy singulares alicientes. Sin duda, una pequeña obra maestra del genial autor alemán.