Publicamos en este volumen uno de los textos capitales de la teoría política y del liberalismo, el célebre discurso que Benjamin Constant pronunció en el Ateneo de París en 1819. Marcado por la experiencia de la Revolución francesa, y por la deriva despótica de un republicanismo que había empleado la "voluntad general" rousseauniana para instaurar el Terror, el autor estableció aquí la famosa distinción entre la libertad de los antiguos y la de los modernos; esto es, entre la libertad propia de las repúblicas de la Antigüedad y la libertad de las sociedades modernas, posteriores a la Revolución. Frente a quienes quieren que "los ciudadanos estén completamente sometidos para que la nación sea soberana, y que el individuo sea esclavo para que el pueblo sea libre", Constant sostiene que "la libertad individual es la verdadera libertad moderna", y que la libertad política basada en el gobierno representativo y las garantías constitucionales es su sostén, de modo que, lejos de renunciar a una de las dos clases de libertad, es preciso aprender a combinar ambas. El discurso se complementa en este volumen con "La libertad de pensamiento", capítulo extraído de la obra cumbre del autor, Principios de política aplicables a todos los gobiernos. El texto que aquí publicamos compendia la firme defensa de la libertad de pensamiento, de expresión y de prensa que llevó a cabo Constant y que ejercería una enorme influencia en pensadores como John Stuart Mill y en el liberalismo político en general.