Basada en las propias vivencias de la autora como profesora de niños actores en la escuela de teatro Italia Conto de Londres, Penelope Fitzgerald narra la historia de un elenco de personajes inolvidables que se asoman a la escena del Swinging London, y coquetean con el final de una época. Es la década de 1960, y todos los teatros del West End de Londres se dirigen a Freddie Wentworth, la veterana y excéntrica propietaria de la Temple Stage School, en busca de los mejores niños actores de su escuela para producciones de todo tipo, desde obras de Shakespeare hasta musicales y representaciones navideñas, evitando deliberadamente los trabajos más rentables, como los de la televisión o el cine. De edad y origen desconocidos, Freddie es todo un enigma. Se ha convertido a sí misma en una institución gracias a la fuerza de su carácter, y ha hecho de su escuela un símbolo nacional, a pesar de que esta lleva años cayéndose a pedazos.