Clásico indiscutible, Las formas elementales de la vida religiosa -publicada originalmente en 1912 - constituye una lectura de referencia obligada y el primer gran estudio de sociología de la religión. En él, Emile Durkheim construye, partiendo del estudio de la religión aborigen australiana, una compleja teoría sobre la religión y lo sagrado dentro de los procesos de integración social.
Al conceptualizar sociológicamente la religión, y partiendo de la contraposición -para Durkheim fundamental-de lo sagrado y lo profano, ésta se nos presenta como una forma de conciencia colectiva grupal, un conjunto de normas morales y éticas que, sublimadas, regulan las relaciones sociales y la cohesión de la comunidad. Este sistema solidario de prácticas y creencias relativas a la esfera de lo sagrado se representa en el totemismo. El tótem es, así, el emblema de la sociedad, el medio a través del cual la tribu adora lo colectivo.
De esta manera, en el análisis de Durkheim, bajo las formas del dios o del santo, lo que realmente adoran los hombres es la sociedad. Su sociología se convierte así en la ciencia y la conciencia de las sociedades.