La neuroanestesia, al igual que las demás subespecialidades, ha evolucionado a través de los años. Desde la primera demostración de la acción del éter en 1846, y posteriormente la del cloroformo en 1847, la anestesia se dio a conocer en todo el mundo. Sin embargo, en relación a la anestesia para los procedimientos neuroquirúrgicos, hubo un avance y una aceptación más lentos, probablemente porque ya se sabía que el cerebro no posee terminaciones nerviosas para el dolor y que, por lo tanto, acceder a la inconsciencia no resultaba tan necesario.

Uno de los primeros neurocirujanos, Víctor Horsley (1857-1916), quien profundizó en el conocimiento de la neurofisiología, investigó los efectos que los diferentes anestésicos tenían sobre el contenido craneano. Concluyó que el éter, por sus propiedades hipertensivas, causaba un mayor sangrado, vómito posoperatorio e inquietud posquirúrgica, por lo que su uso en neurocirugía debía ser proscrito. En contraste, consideró que la morfina, al no aumentar el flujo sanguíneo cerebral, era más adecuada, aunque la limitante estaba dada por los efectos de depresión respiratoria que producen todos los opioides. El cloroformo era, de acuerdo a su experiencia, la mejor opción para el paciente neurológico, aunque las muertes con su uso no eran infrecuentes.

Conforme pasó el tiempo y la capacidad de entendimiento de la dinámica intracraneal fue creciendo, el uso de diferentes técnicas y anestésicos fue desarrollándose hasta lograr una disminución en la incidencia de complicaciones graves y muerte en neurocirugía.