Esta obra de Altamirano es considerada como la iniciadora de la novela moderna mexicana. Escrita con un lenguaje excepcional, una estupenda capacidad narrativa y un gran colorido que le otorga un movimiento ágil y certero, permite translucir el análisis y perfil que el autor hace de cada uno de los personajes, al grado de observarse la precisión y agudeza de la descripción y percepción de los mismos.
La obra se desarrolla entre 1863 y 1864, época en que las tropas francesas se encontraban en plena batalla contra los ejércitos patriotas nacionales. En ella se narran en forma clara y sencilla los desdichados amores de cuatro jóvenes, destacando las mejores virtudes el ser humano, así como los más innobles pensamientos patrióticos.
Clemencia era morena y pálida como una española. Sus ojos negros hacían estremecer de deleite. Su boca sensual poesía la sonrisa de las huríes, en la que se adivina el desmayo y la sed.