Es uno de los mayores divulgadores científicos de la actualidad. Tras graduarse en Física por la Universidad de Harvard y con un máster de Astronomía por la Universidad de Texas, en Austin, se doctoró en Astrofísica por la Universidad de Columbia en 1991. Ha desarrollado su labor como científico e investigador en varias instituciones, entre ellas, la Universidad de Maryland, la Universidad de Princeton y el Museo estadounidense de Historia Natural. En la actualidad es el director del Hayden Planetarium. Es autor de varios libros de divulgación científica y artículos especializados en astronomía y astrofísica. En marzo de2014 sustituyó al legendario presentador Carl Sagan en la versión del siglo XXI de la gran serie documental Cosmos, que se estrenó a escala mundial en el National Geographic Channel, con el título Orígenes.