Cuando Stowe se encontró con Abraham Lincoln en 1862, durante la Guerra de Secesión, el saludo del presidente fue: «¡Así que usted es la pequeña mujer que escribió el libro que inició esta gran guerra!»

En Kentucky, Estados Unidos, en 1850, cuando todavía existía la esclavitud, el pequeño Henry y el querido tío Tom fueron vendidos como mercancía a otros propietarios debido a los problemas económicos de su dueño. A partir de ese momento, la vida de los personajes y de sus familias se complica cada vez más y se ven mezclados en líos, fugas, separaciones y trabajos difíciles. Sin embargo, tío Tom nunca pierde su bondad y su buen corazón, y ya llegando al final de su vida, y sin que él pueda vivirlo en carne propia, recibe el consuelo y la recompensa que tanto ansiaba para los suyos.