Si en toda la historia existe el esquema civilización-barbarie, en pocos períodos históricos ha estado tan presente esta "relación dialéctica", que señalara Walter Benjamin, como en la Europa de nuestro tiempo, en donde la civilización y la barbarie avanzaron codo con codo. Un largo listado de barbaries, pero también el mismo siglo ha vivido el auge civilizador: la democracia se ha consolidado en una Europa cada vez más unida, la esperanza de vida se ha alargado considerablemente, los niveles de vida han subido de manera espectacular, el analfabetismo ha sido prácticamente erradicado y las mujeres, las minorías étnicas y los homosexuales se han acercado a una situación de respeto e integración.
Partiendo de las últimas investigaciones y de revelaciones documentales procedentes de los archivos del Este, Bernard Wasserstein logra captar la esencia de un siglo turbulento de la historia europea en una síntesis imprescindible para cualquier persona que desee conocer el pasado inmediato de Europa.